Le meilleur roman graphique de l'année pourrait bien parler de la vie dans les sables bitumineux du Canada

Au printemps 2008, environ 1 600 canards migrateurs ont atterri au mauvais endroit : un étang de boues toxiques à Fort McMurray, en Alberta, au cœur des sables bitumineux du Canada. Les oiseaux, souillés d'huile, peinaient à sortir de l'eau recouverte de bitume ; les responsables de la faune ont abattu ceux qui ne sont pas morts pour les sortir de leur misère. La mort des canards a attiré l'attention internationale sur le nord de l'Alberta. Syncrude, la société qui a rempli le bassin de résidus avec les sous-produits de la production pétrolière, a finalement été condamnée à une amende de près de 3 millions de dollars pour négligence.

Mais en même temps, il y avait d'autres problèmes dans les sables bitumineux – des problèmes humains – qui ont échappé à l'attention des médias, selon Kate Beaton, l'auteur du prochain roman graphique Ducks: Two Years in the Oil Sands. Après avoir obtenu son diplôme universitaire en 2005, Beaton a quitté sa maison au Cap-Breton, une île au large de la côte est du Canada, pour tenter de rembourser une montagne de prêts étudiants en travaillant à Fort McMurray. Un pieux mensonge lui a valu un emploi dans le "magasin d'outils" de la mine Syncrude Base, où elle a remis des clés et des casques aux travailleurs. À peu près au moment où les canards malheureux ont atterri dans l'étang toxique, Beaton travaillait dans un bureau pour Shell dans les sables albiens, utilisant le copieur de bureau pendant sa pause déjeuner pour numériser les dessins animés qui lanceraient sa future carrière.

Aujourd'hui, Beaton est surtout connue pour sa satire historique et littéraire pointue dans la bande dessinée Hark! A Vagrant, un best-seller du New York Times. Bien que Ducks conserve le même talent pour l'humour, il est plus sombre, racontant les deux années de Beaton à Fort McMurray avec des détails impressionnants. Ducks a déjà établi des comparaisons avec des romans graphiques classiques tels que Fun Home d'Alison Bechdel et Persepolis de Marjane Satrapi. Il offre une image empathique de ses collègues tout en décrivant les dures réalités de la vie dans les sables bitumineux : isolement, destruction de l'environnement et, pour Beaton personnellement, un flot incessant de commentaires sexistes.

Dans une entrevue avec Grist, Beaton a expliqué pourquoi elle pensait qu'une nouvelle histoire devait être racontée sur l'industrie la plus controversée de l'Alberta. Cette interview a été condensée et modifiée pour plus de clarté.

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Q. Vous avez écrit que les gens caractérisent souvent les sables bitumineux de l'Alberta comme étant "entièrement bons ou entièrement mauvais - les emplois et les profits par rapport à la destruction qui secoue le climat". Comment avez-vous repoussé cette dichotomie dans votre livre ?

R. Les images que nous voyons souvent sont celles des machines géantes. Vous voyez rarement les travailleurs à quelque titre que ce soit, sauf dans leur rôle d'opérateur d'une machine ou au volant d'une camionnette. Je viens de la Nouvelle-Écosse, un endroit qui exporte des travailleurs migrants vers l'Alberta. Il n'y a pas une famille ici qui ne soit affectée par la perte d'un être cher dans les sables bitumineux. Et quand je vois des nouvelles sur les sables bitumineux, je vois très rarement l'humanité à cet endroit. Il s'agit de politique ou de questions environnementales, qui sont importantes, mais pour moi, c'est une histoire personnelle.

Q. Votre livre permet aux lecteurs d'établir des liens par eux-mêmes sur ces thèmes plus vastes, mais voyez-vous un lien entre la façon dont ces camps pétroliers exploitent à la fois les personnes et l'environnement ?

A. Eh bien, quand vous sortez, vous perdez très rapidement le sens de vous-même, parce que vous êtes tellement isolé, vous êtes loin de chez vous et vous êtes resocialisé dans un environnement qui n'est vraiment pas naturel. Dans le dortoir de mon camp, il y avait 48 chambres et deux d'entre nous étaient des femmes. Si vous êtes un homme, on ne s'attend pas à ce que vous fassiez autre chose que travailler et accomplir une masculinité de type travail - nous avons tous vu le "rapport sur les sentiments blessés". C'est une blague à propos de quelqu'un qui se plaint de la façon dont ses sentiments ont été blessés. Et c'est le genre de choses que vous voyez tout le temps. Ainsi, la santé mentale souffre dans les conditions de cacher votre douleur. Et le déséquilibre massif entre les sexes a un effet évident sur la vie des femmes.

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Et donc, comment cela se traduit dans l'environnement me semble être un parallèle facile. La vie des gens n'est pas prise en charge. S'il y avait quelqu'un qui avait une crise de santé mentale ou une crise de drogue, il serait tout simplement parti - soit il quitterait son travail, soit il serait renvoyé. La société n'en serait pas responsable dès leur sortie du site. Et nous ne les reverrions jamais.

Q. Que pensaient les travailleurs des écologistes ?

R. Lorsque Greenpeace s'est présenté et a fait une manifestation après la mort des canards, ils n'étaient décidément pas du tout du côté des travailleurs. Leur objectif était de faire sensation, de faire la une des journaux. Comme quelqu'un me l'a fait remarquer dans le livre, Greenpeace a laissé un gâchis pour que les gens nettoient, et a mis les travailleurs en danger pour qu'ils nettoient ensuite.

Q. Pourquoi avez-vous choisi Ducks comme titre ?

R. Lorsque les canards ont atteint le bassin de résidus, vous pouviez entendre les cous claquer lorsque le monde s'est tourné pour regarder ce qui se passait à Fort McMurray pour la première fois, car cela a fait les manchettes partout dans le monde. C'était cette victime massive de la faune et ça avait l'air vraiment mauvais.

C'était une tragédie, et cela n'aurait pas dû arriver, mais les canards ont fait les gros titres, et pendant ce temps, 2008 a été l'une des années les plus meurtrières pour les accidents sur l'autoroute 63, reliant Fort McMurray à Edmonton, qu'ils ont appelée l'autoroute de la mort. J'ai vu quelques-uns de ces accidents mortels. Et il y a eu quelques décès au travail quand j'étais là-bas – les entreprises ont toujours minimisé la dangerosité des sites réels. Et les communautés autochtones autour des sables bitumineux ont signalé des choses comme des cancers rares. Et personne ne s'en souciait. Pour une raison quelconque, les canards ont fait dire aux gens: "Hé maintenant, tu dois faire quelque chose." Et je me dis, "Eh bien, qu'en est-il des gens ici qui souffrent?"

Ensuite, il y a aussi la métaphore évidente, à savoir qu'il s'agissait d'animaux migrateurs qui se sont retrouvés coincés dans le pétrole, comme les travailleurs.

Q. Vous avez dit que vous n'étiez pas au courant des changements climatiques lorsque vous êtes parti pour les sables bitumineux en 2005. Quelle était l'attitude à ce moment-là?

R. Alors, quand je suis parti pour les sables bitumineux, Stéphane Dion, le ministre de l'environnement au Canada, a dit : « Il n'y a pas de ministre de l'environnement sur terre qui puisse empêcher le pétrole de sortir du sable, parce que l'argent est trop gros. C'est là où nous en étions sur le changement climatique en 2005.

Q. Donc les choses ont un peu changé depuis ?

R. Eh bien, je ne pense pas qu'un ministre de l'environnement serait aussi honnête en ce moment. Elle était honnête, au moins. Parce que l'une des années où j'étais là-bas, en 2008, ils ont obtenu près de 150 dollars le baril de pétrole. C'était le plus haut jamais atteint à Fort McMurray, la hauteur du boom. C'était comme un flot de gens qui entraient là-bas et cela semblait inarrêtable.

En fait, Fort McMurray, si vous vous en souvenez, était en feu en 2016, et il a traversé beaucoup de choses. Mais à l'époque où j'y travaillais, on ne comptait pas encore sur tout ce qu'on faisait.

Le livre aurait pu faire 3 milliards de pages et cela n'aurait jamais suffi - j'ai pu aborder certaines des questions environnementales parce qu'elles se présentaient à moi de temps en temps. Je dirai que le buffle dans le pâturage récupéré a l'air très triste.

Q. Le bison dans le pâturage récupéré?

R. Chez Syncrude, on fait tout un plat de la reconquête d'anciennes zones à ciel ouvert en pâturages. Si vous regardez des vidéos, il y a comme un homme avec un casque avec sa main qui passe dans l'herbe et il dit : "Les bisons sont heureux ici." Et donc quand vous conduisez jusqu'à Syncrude, vous pouviez voir la zone clôturée pour les bisons, mais Syncrude est juste là comme si elle pompait de la merde dans l'air à côté d'eux, parce que c'est juste à côté de la mine de base. Et donc les bisons sont comme, "Salut. Ce n'est pas vraiment mon habitat naturel."

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